No final do século XIX e início do XX, algumas indústrias se instalaram no município, como a fábrica de corantes Anilinas, a de papel Fabril e a hidrelétrica Henry Borden, que garantiu boa parte da força motriz para a capital paulista. Com estrutura completa existente de malha ferroviária e rodoviária, ampliou suas ligações com o Porto de Santos, Baixada Santista como um todo e Planalto Paulista, com a melhoria do Caminho do Mar (1925) e a inauguração da Via Anchieta (1947).
Esses fatores contribuíram para Cubatão tornar-se um local atrativo para a expansão industrial paulista, nos anos subsequentes. Na década de 50, com a entrada em operação da Refinaria Presidente Bernardes de Cubatão (RPBC) e, depois, com a implantação da Companhia Siderúrgica Paulista (Cosipa), teve início a industrialização de fato. Essas duas empresas tornaram-se marcos do desenvolvimento industrial e de profundas mudanças sociais no município. A caracterização geomórfica da região foi decisiva na escolha desse local para a implantação do então maior polo industrial da América Latina.
A área protegida entre as montanhas da Serra do Mar impedia a dispersão de poluentes, gerando alguns empecilhos ambientais na década de 1980. Com isso, nasceu o Centro de Integração e Desenvolvimento (Cide), com o principal propósito de reunir as empresas para implantar um Programa de Controle de Poluição. A partir desta medida, todas as fontes poluidoras foram controladas e a Serra do Mar se recompôs, tornando o resultado positivo do programa reconhecido pela Organização das Nações Unidas (ONU) em 1992 e dando visibilidade à Cubatão como uma cidade que se reinventou.
A partir disto, o Cide e suas empresas associadas assumiram o compromisso com o desenvolvimento da Cidade. Juntou forças com o Poder Público, Comunidades e demais órgãos e lançou em 2005 a Agenda 21 – A cidade que queremos. O planejamento estratégico, que se baseia na metodologia adotada por diversos países durante a Eco 92 com foco em Meio Ambiente, contempla muitos outros temas como Logística, Urbanismo, Indústria, Comércio, Serviços, Turismo, Habitação, Saneamento Básico, Saúde, Educação, Cultura, Esporte, Geração de renda, Assistência Social, Segurança e Administração Pública, com todas as suas ações visando o desenvolvimento sustentável de Cubatão até 2020.
Em 2012, Cubatão e seu Polo Industrial foram reconhecidos como cidade-símbolo de sustentabilidade no evento Rio+20. Neste mesmo momento, foi lançada a Agenda 21 – Uma história feita por muitas mãos, uma atualização das ações previstas no mesmo planejamento.
O Polo Industrial de Cubatão, referência nacional e internacional no segmento indústria de base, permanece em constante crescimento e inovação, preparado para atuar em meio a nova Revolução Industrial, a Indústria 4.0. Atualmente, o Cide promove a campanha Cubatão – A Fábrica de Oportunidade, uma ação em conjunto com a Prefeitura Municipal de Cubatão para atrair indústrias de transformação. A cidade conta com mais de 2 milhões de m2 para instalação de novas indústrias deste segmento e um legado de sucesso construído por muitas mãos.